Az Európa Kulturális Fővárosa címet a bulgáriai Plovdiv és az olaszországi Matera viseli egy éven át.

Mint Navracsics Tibor, oktatásért, kultúráért, ifjúságért és sportért felelős biztos elmondta, Plovdiv és Matera programjai arról szólnak, hogy ezek a városok hogyan képzelik el mind saját, mind pedig Európa jövőjét, és egyúttal hogyan  ünnepelik több évszázadra visszanyúló, rendkívüli örökségüket.  Mindkét város hozzájárul a kulturális örökség európai évének keretében elért tavalyi sikerek hosszú távú hatásának biztosításához, amelyek megmutatták, a kultúra  pozitív hatással lehet a városokra és régiókra.

A beltéri és kültéri rendezvényeket – január 12-én este például koncertet, táncelőadást és fényjátékot – felvonultató nyitóünnepség január 11–13. között kerül megrendezésre Plovdivban, amelyik  az első olyan bolgár város, amelyik megkapta az Európa Kulturális Fővárosa címet.

Az „Együtt” mottó jegyében kidolgozott, teljes körű programnak köszönhetően 2019 új lehetőségeket  kínál a régió számára és nemzetközi ismeretséget hoz a városnak. Plovdivban, Bulgária közép-déli régiójában, valamint Várna, Szófia és Veliko Tarnovo városaiban több mint 300 projektet szerveznek, köztük fesztiválokat és olyan közösségi alapú projekteket, amelyek e bolgár városok jellegzetes vonásaival, történelmével és kulturális örökségével kapcsolatos témákra, valamint a város előtt álló kihívásokra épülnek.

A látogatókat számtalan program várja Plovdivban, például különböző kiállításokon ismerkedhetnek a cirill ábécével, vagy részt vehetnek a nyugat-balkáni, roma és török közösségek színházi előadásain. 

Január 19-én és 20-án rendezik a nyitóünnepséget a másig EKF városban, Materaban, ahova  2000 zenészt várnak Basilicata régió falvaiból és Európa számos más részéből.

Az olaszországi Matera programja – amelynek mottója a „Nyitott jövő” – különös figyelmet fordít a társadalmi és kulturális befogadásra és az együttműködésen alapuló innovációra. A program kiemelt részét képezi többek között az „Ars Experandi” kiállítás, ami  kortárs szemmel vizsgálja a földalatti építészet történetét és kultúráját, vagy  a „Re-reading Renaissance” (A reneszánsz újraolvasása) kiállítás, ami Basilicata és Apulia művészeti múltjába kalauzolja az érdeklődőket a „Poetry of primes” (A prím számok költészete) című kiállítás pedig a matematikának a művészek munkájára gyakorolt jelentős hatását mutatja be a különböző korokban.

Matera ad otthont a Cavalleria Rusticana című opera első – a Teatro San Carlo operaház együttműködésével színpadra vitt – szabadtéri előadásának is, valamint további 27 projektnek, melyeket a város a helyi kreatív közösségekkel és európai partnereivel közösen tervezett meg.

Az Európa Kulturális Fővárosa kezdeményezést 1985-ben Melina Mercouri, az akkori görög kulturális miniszter hívta életre, mely azóta Európa egyik legrangosabb kulturális kezdeményezésévé vált. A címet azok a városok nyerhetik el, amelyek olyan hatásos, európai dimenzióval rendelkező kulturális programot állítanak össze, amely törekszik a város lakosainak a programba való aktív bevonására, és hozzájárul a város és a környező régió hosszú távú fejlődéséhez.

Az Európa Kulturális Fővárosa cím kiváló lehetőség kínál a városoknak arra is, hogy a kultúrán keresztül megváltoztathassák a róluk kialakult képet, felhívják magukra a világ figyelmét, megnöveljék az odalátogató turisták számát és újragondolják a városfejlesztési célokat. A cím hatásai hosszú távon is megmutatkoznak, nemcsak kulturális, hanem társadalmi és gazdasági téren is, mind az adott város, mind a régió tekintetében.

Az elmúlt évben  a máltai Valletta és a holland Leeuwarden viselték  az Európa Kulturális Fővárosa címet. Idén Plovdiv és Matera , ezt követően, 2020-ban Rijeka (Horvátország) és Galway (Írország), 2021-ben Temesvár (Románia), Elefsina (Görögország) és Újvidék (Szerbia, tagjelölt ország), 2022-ben Esch (Luxemburg) és Kaunas (Litvánia), 2023-ban pedig Veszprém (javaslat) lesz az Európa Kulturális Fővárosa cím birtokosa.