A példaértékű környezetvédelmi projekteket az Európai  Bizottság Natura 2000 díjjal ismeri el, idén hat ország nyerte el ezt a címet.

A minden évben kiosztásra kerülő Natura 2000 díjakkal az EU elismerését fejezi ki a szerte az EU-ban a környezet megóvása terén elért eredményekért, és egyben felhívja a figyelmet azokra a kezdeményezésekre, amelyek védik a természetet Európában, ami nemcsak az emberek életminőségére van jótékony hatással, hanem a gazdaságra is, amely viszont jólétük alapját képezi.  

A Natura 2000 hálózat több mint huszonhétezer védett helyszínből áll, melyek összesen az unió  szárazföldi és tengeri területeinek 18, illetve 5 százalékát teszik ki. A hálózat kialakításakor Európa természeti örökségének megóvása és gazdagítása volt a cél, különösen pedig az, hogy a legértékesebb és legveszélyeztetettebb európai fajok hosszú távon fennmaradjanak. Ebben az esztendőben  24 pályázat jutott a döntőbe,  a hat győztes projektet ezek közül választották ki. A kitüntetésben részesített kezdeményezések gazdái többek között Bulgária, Lettország, Spanyolország és az Egyesült Királyság, illetve egy-egy több országra – Belgiumra és Franciaországra, továbbá Görögországra, Bulgáriára, Magyarországra, Finnországra és Norvégiára – kiterjedő pályázat is díjat nyert.

Mint a környezetpolitikáért, a tengerügyekért és a halászati politikáért felelős biztos, Karmenu Vella  elmondta, minden döntőbe jutott pályázó jelentős munkát végzett Európa természeti örökségének megóvásáért. Szólt arról is, ezeknek a kezdeményezéseknek köszönhetően még sok évig megmarad nekünk  ezek a természeti értékek. Idén több mint harminchétezren – a tavalyi voksolók másfélszerese – szavaztak arról, melyik projekt kapja az uniós polgárok közönségdíját. Ez is azt mutatja,  e kitüntetések fontos szerepet játszanak abban, hogy a biológiai sokféleséget támogató európai törekvések egyre nagyobb figyelmet kapjanak.
Idén az uniós polgárok különdíjábana világ legveszélyeztetettebb macskaféléjének, az ibériai hiúznak a megmentésére irányuló spanyol természetvédelmi kezdeményezés részesült. Az uniós LIFE pénzügyi eszköz segítségével megvalósított program nagy érdeklődést váltott ki, és végül csaknem hatezer szavazattal nyert.

A természetvédelem kategóriában a Dove Stone-i takarólápok helyreállítását célzó kezdeményezés nyert, amely a „Royal Society for the Protection of Birds” madárvédelmi társaság és a United Utilities vízgazdálkodási vállalat révén valósult meg az Egyesült Királyságban. Helyi önkéntesek segítségével sikerült a Dove Stone-i Natura 2000 területen helyreállítani egy igen ritkaságszámba menő élőhelyet, a takarólápokat, és a helyi vízminőség is javult.

A társadalmi-gazdasági előnyök kategóriában A Balkánért és az emberekért: természetvédelem és fenntartható vidékfejlesztés című bolgár projekt nyert, amely bemutatta, hogy a természet megóvása és a gazdaság fejlődése kéz a kézben is járhatnak, sőt egymástól függenek.E civilszervezetek által megvalósított kezdeményezés keretében a Balkán-hegységben tevékenykedő mezőgazdasági termelők, valamint mikro- és kisvállalkozások segítséget kaptak termékeik értékesítéséhez és az ökoturizmus fellendítése terén. Bevezetésre kerültek egyúttal az ökoszisztéma-szolgáltatások után fizetendő díjak is – e koncepció lényege annak biztosítása, hogy a legfontosabb legelők és vízi ökoszisztémák védelme a helyi vállalkozásoknak is gazdasági hasznot jelentsen.

A kommunikáció kategóriában a  Természet koncertterme elnevezésű, egy azonos nevű egyesület által megvalósított lettországi projekt nyert. A díjat a természettel és a biológiai sokféleséggel kapcsolatos ismeretek innovatív és művészi módon való terjesztésére irányuló erőfeszítéseikért kapták. Zenészek és tudósok egyedülálló együttműködése révén a Natura 2000 területeken, vagy azok közelében minden évben más és más fajnak, illetve élőhelynek szentelt művészeti rendezvények egész sorozatára került sor. Az utóbbi tíz évben több tízezer látogató vett részt ezeken a rendezvényeken, melyek célja a természetvédelmi ismeretek terjesztése és a környezetbarát magatartás népszerűsítése.

Az érdekek/felfogások összehangolása kategóriában a Belgium és Franciaország közötti magasfeszültségű vezetékek alatti zöld folyosók megteremtésére irányuló projekt nyert, amelyet a biológiai sokféleség megóvása érdekében valósítottak meg. Ez az ELIA és az RTE villamosenergia-piaci átviteli rendszer-üzemeltetők révén és a LIFE pénzügyi eszköz támogatásával lebonyolított projekt a gyakorlatban tesztelte, hogy az erdős területek áramellátása jelentette nehézségeket át lehet-e hidalni valamilyen természetközeli megoldással. Ez a felfogás nemcsak a biológiai sokféleség és a tájkép gazdagságához járult hozzá, hanem hosszú távon gazdasági értelemben is kifizetődőnek bizonyult.

A határokon átnyúló együttműködés és hálózatépítés kategóriában a legritkább európai vízimadár, a kis lilik megóvására létrehozott projekt nyert.A kezdeményezésben Bulgária, Finnország, Görögország, Magyarország, Norvégia és további 15 ország vett részt, melyek összefogtak annak érdekében, hogy a kis lilik vonulási útvonala mentén megtegyék az e madárfaj megóvását szolgáló legsürgetőbb intézkedéseket, miközben az idevágó szakpolitikai teendőkre, a megfelelő tájékoztatásra, valamint a szükséges szakképzésre és a környezetvédelemmel kapcsolatos oktatásra is figyelmet fordítottak

Ezen a pályázaton bárki indulhat, aki az uniós Natura 2000 hálózatban közvetlenül részt vesz, így vállalkozások, közigazgatási szervek, civilszervezetek, önkéntesek, földtulajdonosok, oktatási intézmények vagy akár magánszemélyek is. Idén összesen 83 pályázati anyag érkezett be egész Európából.